目前认为，肺泡上皮细胞损伤、肺部炎症和细胞外基质重塑先于肺纤维化的发生，是间质性肺疾病（ILD）的早期病变。已有大规模队列研究证实，可通过评估胸部 CT 上肺间质异常（ILA）了解 ILD 早期病变情况。
但是目前 ILA 的评估主要依赖于临床医生读片来判断，工作量大，对医生要求高。因此，急需一种可量化、敏感度更高的方式来发现早期 ILA 病变。
美国哥伦比亚大学医院 Podolanczuk 学者等近期进行研究指出，肺部 CT 中高密度影区域（HAA）有助于定量评估潜在肺部炎症、细胞外基质重塑、肺功能水平、ILA 及死亡率情况。文章发表在近期出版的 ERJ 上。
该研究是基于多民族动脉粥样硬化研究（MESA）进行。MESA 研究是一个由美国心肺血液研究所（NHLBI）资助的、多中心前瞻性队列研究，研究旨在评估受试者亚临床心血管疾病情况。
研究于 2000 年到 2002 年期间招募了 6814 名、年龄在 45~84 岁之间、既往无心血管疾病的受试者。研究每隔 9~12 个月随访一次受试者，最近一次随访是在 2010~2012 年期间。
研究中随访了受试者 3 个方面的数据：
1. 生物标志物（评估肺部炎症及重塑情况）：基质金属蛋白酶-7（MMP-7）、表面活性蛋白-A（SP-A）、白介素-6（IL-6）和 C 反应蛋白（CRP）；
2. 肺功能和运动耐量（6 分钟步行距离试验，6 MWT）；
3. 胸部 CT 中高密度影区域（HAA）及 ILA 情况。
研究中将 HAA 定义为肺部 CT 中密度值在-600 至-250 Hounsfield 单位（Hu）区域占肺容积的百分比。
研究同时招募了 48 名 ILD 患者作为对照（75% 为特发性肺纤维化 IPF）。这些 ILD 患者均来自由 NHLBI 资助的肺移植构成（LTBC）研究。
研究发现，HAA 的增加与 MMP-7 和 IL-6 水平的升高密切相关。HAA 每增加一倍，MMP-7 增加 6.26%，IL-6 增加 8.78%。吸烟会进一步加强这种相关性。HAA 与 CRP 或 SP-A 水平之间无明显相关性。
研究发现，HAA 的增加与肺功能的下降密切相关。HAA 每增加一倍，用力肺活量（FVC）下降 82 mL，FVC 预测% 下降 2.8%。类似的相关性也表现在第一秒用力呼气量（FEV1）和 FEV1% 上。但是 HHA 与 FEV1/FVC 比值无明显相关性。
研究发现，HAA 的增加与运动耐量的下降（6 MWT）密切相关。相比基线 HHA 较低的受试者，基线 HAA 较高的受试者发生 ILA 的几率显著升高（平均随访期为 9.5 年）。相比基线 HHA 较低的受试者，基线 HHA 较高的受试者全因死亡率明显较高（平均随访期为 12.2 年）。
上述结果说明， HAA 是一个新型 ILA 定量评估工具，HHA 水平可以提示潜在的肺部炎症、细胞外基质重塑、肺功能下降、肺间质异常以及死亡率情况。需行进一步研究评估 HAA 高危患者的影响因素。
