新型禽流感病毒H7N9在中国感染人数不断上升，截止4月8日，感染人数至24人，死亡病例上升至7例。这种在禽类属于低致病率、而在人类造成高死亡率的病毒，引起科学界的高度关注。H7N9禽流感病毒分析，最重要的方向之一——基因溯源近日已有初步结论。
中国科学院病原微生物与免疫学重点实验室研究人员4月8日对财新记者表示，该研究室病毒片段的重配研究结果显示，H7N9禽流感病毒的8个基因片段中，H7片段来源于浙江鸭群中分离的禽流感病毒，而浙江鸭群中的病毒往上追溯，与韩国野鸟中分离的禽流感病毒同源；N9片段与韩国野鸟中分离的禽流感病毒同源。其余6个基因片段（PB2、PB1、PA、NP、M、NS）来源于H9N2禽流感病毒。据病毒基因组比对和亲缘分析显示，H9N2禽流感病毒来源于中国上海、浙江、江苏等地的鸡群。
基因重配的发生地很有可能在中国的长三角地区。过程可能经由韩国野鸟在自然迁徙过程中，和中国长三角地区的鸭群、鸡群自身带有的禽流感病毒进行基因重配产生。研究结果还显示，H7N9禽流感病毒暂未发现在猪群中的进化痕迹，即猪在这次病毒基因重配中未发挥中间宿主的作用。
韩国野鸟
禽流感病毒由8个基因片段组成，包括HA、NA、PB2、PB1、PA、NP、M、NS，病毒的命名由HA、NA这两种基因名称确定，中间的6个“家族成员”各不相同。同样被称为H7N9的病毒，不一定是同一种。这次在中国大陆发现的H7N9不同于2009年在捷克的鹅群中发现的H7N9型禽流感病毒，也不同于2008年在韩国野鸭中分离到的H7N9禽流感病毒，这三个病毒的共性只在于N9相同，其余7个基因各不相同——它们统称为H7N9亚型。
被作为病毒名称的HA、NA基因片段非常重要，是流感病毒表面上的两种糖蛋白突起，其中血凝素(HA)像是病毒用来打开及入侵人类或牲畜的细胞的钥匙，神经氨酸酶（NA），可以破坏细胞的受体，帮助病毒在宿主体内自由传播。HA可分为16种，NA可分为9种。它们之间的不同组合，理论上最多可以组合成144种不同的病毒亚型，现实中已发现130余种。
病毒重配在自然界不断产生，不同病毒通过各自宿主的接触，彼此交换基因片段。这次在中国大陆发现的H7N9禽流感病毒，在自然界的流传过程很可能遵循下列路径：携带H亚型（包括H7N3和H7N9亚型禽流感病毒）的韩国野鸟迁徙至中国长三角地区，接触浙江鸭群，病毒产生重配使鸭群携带H7亚型病毒，鸭群很可能作为一个中间宿主，和浙江、上海等地携带H9N2禽流感病毒的鸡群接触，最终基因重配成为新型禽流感病毒H7N9。
打破人禽屏障
按照传统经验，一般的禽流感病毒，不管在禽类中是低致病病毒还是高致病病毒，都较难感染到人，一般经过人的呼吸道即被阻住。
但最近的现实和研究均揭示，原本在禽类中流传的病毒，或经过中间宿主猪产生基因重配，感染到人；或直接由禽到人。这次的H7N9禽流感病毒，即直接从禽到人。危险的是，这种在禽类身上呈现低致病性的病毒，在人身上却极具破坏力，病毒在人的肺部疯狂复制，病情发展非常迅速，死亡率也很高。
按照病毒构造机理，病毒侵入人体的过程像一个团队协作作战，分为三个步骤：HA像一把钥匙，突破人身上的宿主限制；NA帮助病毒破坏细胞受体从而使新复制合成的病毒扩散，剩余的6个基因片段协作，完成病毒大量在细胞体内复制的过程，三个步骤的配合缺一不可，哪一个失衡，都可造成病毒力量弱化，对人体难以起到杀伤作用。
但不幸的是，在新型的H7N9禽流感病毒中，这三个步骤高效配合，对人体产生了极大破坏。据专家研究，造成新型H7N9禽流感病毒感染人类，并导致高死亡率源于病毒变异。
“现在已经观察到的是N9的变异，N9基因片段比一般的N9基因片段短一些，但尚不知这种变异导致何种具体后果”。上述研究人员说道。
在此次的研究过程中，H7基因片段和惯常的H7并未有太大改变，但是在在决定人-禽受体结合的特异性上，出现了关键氨基酸的变化，这种变化对人的影响有待进一步的科学评估。H7亚型禽流感病毒感染人的案例已曾有发生。
从1959年到2007年，在美国、澳大利亚和荷兰等地出现112例感染病例，但均表现轻微，仅出现结膜炎和轻微流感症状，因此H7亚型禽流感病毒也一直未受科学界重视。
