据报道，可以导致患者胸部CT上出现树芽状阴影（树芽征，TIB）的原因有很多，但对于这些原因在树芽征形成时出现的相对频率，此前还没有相应的研究。为了在病因学方面明确树芽征各病因出现的相对频率，并确定疾病类型与树芽征的相互关系，来自美国费城宾夕法尼亚大学医学中心的Wallace T. Miller, Jr.及其同事进行了一项研究，研究结果在线发表于2013年8月15日的《CHEST》杂志上。研究显示：肺部感染、或误吸是树芽征最常见的成因。
研究人员通过筛查放射科的信息系统，确定了2010年放射科报告存在有树芽征的病例，并对这些病例的医疗记录和CT检查进行了回顾分析，以便确定其树芽征形成的原因。与此同时，研究者还对疾病类型与树芽征的相互联系进行了评估。
该研究的主要结果为：在406例报告有树芽征的患者中，共有166例（40.9%）明确了其树芽征的成因。其中，最常见的病因依次为：呼吸道感染119例（72%）、结核分枝杆菌感染65例（39%）、细菌感染44例（27%）、病毒感染4例（3%），此外，还有多种病原混合感染者6例（4%）。在166例患者中，有42例（25%）的感染是由于误吸所致。
正常肺与小气道疾病影像区的交替存在（随机的小气道型）对结核分枝杆菌复合体（MAC）感染的诊断特异性可达92%。这里的小气道疾病影像是指存在支气管扩张、或树芽征的征象。分布近乎均匀的支气管扩张影像（广泛的支气管扩张型）对于“易患呼吸道感染性疾病” 的诊断特异性也可达到92%。这里，“易患呼吸道感染的疾病”主要是指：囊性肺纤维化、原发性纤毛运动障碍、过敏性支气管肺曲菌病、以及免疫缺陷状态等。
肺实变伴有树芽征征象（支气管肺炎型）通常是由于细菌感染或误吸所致。下垂性分布、以及伴有食管异常的树芽征也常与误吸相关，其诊断的特异性分别可达79%、及86%。树芽征的慢性化征象与分枝杆菌感染显著相关，其诊断敏感度可达96%。而急性出现的树芽征，则多与细菌感染有关，其诊断的特异性约为87%。
该研究结果显示：树芽征最常见于肺部感染、或误吸的患者。影像学上的疾病类型可以为其最可能的诊断提供线索。
