肺动脉高压（PH）是重症慢性阻塞性肺部疾病（COPD）患者的一个常见并发症，会导致COPD患者急性加重次数和死亡率的增加。目前并不清楚COPD合并肺动脉高压的发病机制。
法国波尔多大学心胸血管研究中心Dournes博士等近期进行了一项研究，提示对于COPD患者，支气管结构的改变（气道重塑）和肺动脉高压的发生之间存在相关性。文章发表在2015年1月1日出版的AJRCCM上。
该研究共招募了60名于2010年1月到2014年4月因慢性呼吸衰竭转诊到三级医院的COPD患者。所有受试者均无其他明确导致肺动脉高压的病因。
所有受试者均接受了体格检查、动脉血气、6分钟步行距离试验（6MWT）、肺功能检查（PFT）、右心导管检查（RHC）、肺部CT和心脏超声等。研究中通过CT扫描量化评估了受试者气道壁增厚、气道重塑情况。研究中使用低肺区百分比（LAA%）这一参数来量化受试者肺气肿程度。
研究发现，有34名患者合并肺动脉高压（平均肺动脉压力［PAPm］≥25mmHg，PH组），26名患者未合并肺动脉高压（无PH组）。PH组和无PH组在年龄、性别、肺功能之间均无显著差异。但是PH组患者低氧血症更明显。
PH组中内壁厚度为10mm的支气管（WT-Pi10）数量明显增加，WT-Pi10和PAPm两者之间存在相关性。研究发现，PAPm和LAA%之间没有相关性。在多变量分析中，相比低氧血症（PaO2）或肺动脉增宽（肺动脉干/升主动脉），WT-Pi10是PAPm升高的独立预测因子，相关性最强。
该研究首次证实，对于COPD患者来说，支气管结构的改变和肺动脉高压之间存在相关性。通过CT定量分析发现，气道重塑和PAPm之间存在相关性。可以通过无创性的评估气道壁厚度来了解肺动脉高压的情况。通过这个研究，明确了气道重塑不仅仅会导致气流受限，还与COPD的严重程度和死亡率相关。
加拿大英属哥伦比亚大学影像学Miranda Kirby教授在同期AJRCCM上就此文发表评论认为，尽管历经数十年研究，但目前为止对于COPD仍然没有有效的治愈方法，实际上，COPD研究的进展也极其缓慢。目前，COPD是美国第三大死亡原因；如果没有新的有效治疗方案出现，那么在未来10年间，COPD总死亡人数将增加30%以上。
该研究结论发人深省，这也是为什么需明确COPD发病机制的一个重要原因。但是，也必须意识到，COPD并不仅仅是一种疾病，更是一种包含有各种病理形式和发病机制的综合症，不仅仅累及肺部，更会导致心血管并发症，包括肺动脉高压的出现。
这具有重要的临床意义，因为已有研究证实，COPD患者合并肺动脉高压，住院和死亡的风险更高。
COPD患者肺动脉高压的发病机制是复杂的，目前并未完全理解慢性吸烟与肺动脉高压发生之间的关系。迄今为止，相关学者已提出了数种可能导致肺动脉高压的发病机制，包括：缺氧导致的肺动脉血管收缩、肺部过度通气导致的血管变形以及肺气肿导致的肺组织结构破坏伴随血管损伤。
但是研究发现，COPD患者的肺动脉高压并不是因为上述原因所导致。虽然并不清楚COPD患者合并肺动脉高压的可能机制；但是有研究指出，全身炎症是COPD的重要组成成分，而炎症标志物（IL-6、C反应蛋白）水平的升高与平均肺动脉压的升高呈正相关。
有趣的是，虽然COPD气道重塑是直接由于慢性吸烟导致的肺部炎症所造成，但是目前尚无研究评估过气道重塑和肺动脉高压之间的关系。
在本期的杂志上，Dournes等研究发现，CT评估气道重塑情况是肺动脉高压的独立预测因子，且相关性最大。这提示，气道重塑也参与了COPD合并肺动脉高压的复杂病理生理通路。
Dournes等研究有一定局限性。首先，这是一个小样本量研究，受试者是在三级医院就诊患者，因此这一研究结果不能推广到整个COPD人群。该研究的另一个缺点是，这是一个观察性研究，因此气道壁重塑和肺动脉高压发展之间的因果关系无法明确。
虽然并不清楚气道和血管重塑之间的时间关系；但是作者明确的指出，在气道壁和血管重塑之间存在一定的关联，从而导致重症吸烟COPD患者出现肺动脉高压。
如果重症COPD患者血管疾病发病机制中也包括了气道重塑，那么轻症COPD患者中，是否也存在气道和血管的重塑呢？此外，通过评估气道重塑情况是否可以预测COPD患者肺动脉高压的后续进展情况？病理学研究显示，轻症COPD患者和肺功能正常的吸烟者中也存在肺血管重塑。
最近一个针对非COPD既往吸烟者的影像学研究中，使用三维超声评估颈动脉血管壁厚度，使用超极化3He磁共振成像评估通气障碍情况；研究发现，颈动脉血管壁增厚和通气障碍（气道重塑）之间存在相关性；这说明在早期或亚临床COPD中即存在支气管和血管重塑。
虽然不是所有存在早期血管重塑的患者都会随着时间推移进展为临床相关的肺动脉高压，但是通过CT评估气道重塑情况有助于明确那些会进展为肺动脉高压的高危个体。
这个研究也为未来研究提出了不少新的方向。作者在文章中指出，通过CT评估的第3级到第5级气道壁增厚情况是与肺平均动脉压的增高相关；评估小气道大小管径是非常重要的。
因此，可以评估小气道管径的新兴影像学检查或分析工具，如：新型CT准分析工具、光学相干断层扫描、和超极化惰性气体磁共振成像等，或许可以应用在那些存在早期血管重塑的患者中。
虽然这些新兴的影像学技术仍有待进一步研究和验证，但是将这些新兴的影像学技术整合入纵向研究中，或许可以进一步明确小气道重塑和血管结构重塑之间的关联，更好的理解COPD患者中肺动脉高压的进展情况。同时通过这些纵向研究可以明确是否通过评估气道重塑的情况可以预测肺动脉高压或作为肺动脉高压的一个早期标志物。
总之，这项有趣的研究为COPD患者肺动脉高压提供了一个新的视角。事实上，作者已经证实，支气管重塑是COPD表型的一个重要特征。这一发现是否会有助于更好的理解潜在的发病机制和通路，或者有助于更好的靶向治疗患者；仍有待进一步研究以明确。
