有研究显示，不符合慢性阻塞性肺疾病（COPD）肺功能诊断标准的吸烟者可以出现呼吸困难和活动受限等症状，但目前尚不清楚其潜在的发生机制。
为了进一步探究这一问题，加拿大安大略省 Kingston 总医院内科的 O'Donnell 医生等进行了一项研究，提示气道阻力增加或为非 COPD 吸烟者呼吸困难的原因。文章发表在 2016 年 9 月出版的 ERJ 上。
研究者对 20 名肺功能检查不符合 COPD 诊断标准的吸烟者和 20 名年龄与之匹配的健康对照者进行了详细的肺功能测定和比较分析；并使用呼吸压力测量仪和膈肌肌电图（EMGdi），对这些受试者在增量运动期间的感觉-体力活动关系，进行了评估与比较。
研究发现，吸烟者应用支气管扩张剂后，1 秒钟用力呼气量（FEV1）/用力肺活量为 75，FEV1 为 104。与对照组受试者相比较，吸烟者劳力性呼吸困难更明显、健康状况更差、体力活动能力更低。此外，吸烟者的外周气道功能障碍（包括较高的 III 相氮浓度斜率和气道阻力）更常见，峰值摄氧量和通气量也明显更低。
两组受试者的运动通气需求、检查期间的肺容积和心血管反应均相似。但与对照组相比较，吸烟者的亚极量呼吸困难评分、呼吸阻力和总呼吸功明显增加；膈肌用力（跨膈压/ 最大跨膈压）和膈肌神经驱动性吸气分数（EMGdi /最大 EMGdi）也明显增加。
该研究结果显示：与健康对照者相比，存在 COPD 风险、有症状的吸烟者，劳力性呼吸困难更常见、运动耐量更低、气道阻力更大、膈肌收缩努力更明显、膈肌神经驱动性吸气分数更高；这些均提示气道阻力增加或为非 COPD 吸烟者呼吸困难的原因。
