经历了一个周末的空气污染后，中国北京的一些医院报道出现呼吸疾病的人数急剧上升。污染相关的呼吸疾患在北京已十分平常，以至于早在1990年就有外国移民创造了一个新词语：北京咳嗽。该词语现在在当地居民和游客中已十分流行。但是我们并不需要得了咽喉痛才能理解空气污染的严重性。
驻北京的美国大使馆从2008年开始就独立运行一个空气监测系统并且向外公布数据。他们报道北京的直径小于2.5μm颗粒（PM2.5）的24小时平均水平达到了630μg/m3。PM2.5是最有危害性的污染物之一，因为它们可以深入到人的肺部和血流中。按照世界卫生组织的指南，24小时平均PM2.5的水平不能超过25μg/m3。
广州呼吸疾病研究所所长钟南山在广州医学院附属第一医院说：“PM2.5对健康造成了极大的威胁，因为它们能正好穿透到肺泡中。”据钟南山所说，一遇到烟雾朦胧的天气，他在广州市南的诊所的就诊病人就会增加10-15%。据世界卫生组织统计，慢性呼吸疾病在中国已成为导致死亡的第二大疾病。另外，中国卫生部的统计数据显示，该国肺癌的死亡率从1973年到2005年增加了3倍多。
为了解决空气污染并减小其对健康的威胁，北京市政府在周末采取了紧急预案，包括禁止一些政府公车上路以及停止中小学生的户外活动。北京的环境部门官员把空气污染程度的剧增归结于中国北方的寒冷冬天，因为这个时候煤炭燃烧会增加。而燃烧煤炭与不利的天气条件相结合就会导致已存在的和新形成的污染物的积累。美国自然资源保护委员会中国气候与能源政策主任林明彻说：“污染源是一直存在的，而这一次糟糕的空气状况使其得以聚集。”
尽管公众越来越意识到空气污染的严重性，官方并不总是能够做的像这次事件一样的透明。在公众对该城市浓雾现象表现出强烈不满之后，北京市政府从去年初才开始公布PM2.5的数据。去年6月，北京官方的空气质量检测结果与美国大使馆单一地点的检测数据出现不一致促使中国官员斥责美国使馆公布的空气质量数据是“不精确的”、“不负责任的”以及“违法的”。
从2013年开始，中国有74个城市配备了496个监测站并开始监测和发布实时污染物的水平，例如PM2.5和臭氧。林明彻说，这些尝试显示中国官方已经意识到这个问题，“但问题是你如何应对。”林明彻还提出挑战在于环保法律的实施。例如，中国国有石油企业多年来一直推迟引入清洁柴油标准，而这也影响了政府控制空气污染的努力。
钟南山说：“政府开始面对这个现实，这已经是个大的进步。”他还说，现在缺乏足够的关于空气污染相关疾病的流行病学数据。“我们十分缺乏关于该问题的流行病学研究。目前基本的空气质量数据能帮助研究者们找到烟雾和呼吸疾病、心脏病、神经疾病以及癌症的关系。让政策制定者知道该问题的严重性是十分重要的。”
最近由绿色和平组织和北京大学公共卫生学院的一项研究结果显示，2010年在中国的四座城市（北京、上海、广州、西安）中的估计有7770人早逝可能和PM2.5空气污染相关，总共造成经济损失9.82亿美元。这项研究的主要作者，北京大学公共卫生学院潘小川教授提出，随着空气质量被更好的检测以及公共监督的增强，我们需要有更多的流行病学研究。潘小川还说：“人们已经强烈地意识到该问题的严重性并且他们反应很快。在过去，人们没有且没法知道PM2.5的密度，所以他们不能把咳嗽和空气污染相联系起来。而现在，相关数据已变得透明并且公布于众，于是他们很快就假定他们所得的呼吸疾病和空气污染有关。”
