一项突破性研究显示，中国的空气污染已使中国北方居民的预期寿命减少5.5年，还提升了肺癌、心脏病和中风的发病率。
今年1月北京的空气污染程度飙升至创纪录水平后，中国北方不断恶化的有毒雾霾成为一个举国关切的问题。忧心忡忡的居民抢购空气过滤器和口罩，为体育活动提供过滤空气的“空气净化穹顶”也日益常见。
但是，有关健康影响的科研文献迄今较少，因为历史上很少有这样持续暴露于高度空气污染的先例。
新的研究利用中国各地数十年期间的污染数据，并由美国麻省理工学院(MIT)、北京的清华大学和北京大学，以及耶路撒冷希伯来大学(Hebrew University of Jerusalem)的多名教授联名发表报告。据这项研究估算，华北的空气污染已在上世纪90年代总共减少25亿年的人类预期寿命。
研究结果显示，空气污染的健康影响远高于此前的认识。
“这是第一次有人拿出数据显示，长期污染多么严重地影响人体健康，无论是就预期寿命还是就疾病类型而言，”清华大学经济学教授、此项研究的联名作者之一李宏彬表示。
“它显示出，就人类寿命而言，污染的代价有多高，这进而说明，政府加大投入、解决污染问题是值得的，即便我们必须牺牲一些增长。”
李宏彬表示，这项研究发现的华北居民预期寿命缩短，相当于把当地劳动力人数削减八分之一。
过去30年期间，中国经济突飞猛进的同时，也出现了空气、土壤和水源的大范围退化。环境担忧，尤其是健康关切，如今日趋成为社会不安定和公开抗议的来源。
作为回应，北京方面收紧了环保法律法规，但这些努力在逆转数十年的损害方面迄今收效甚微。
研究报告周一发表于《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences, PNAS)。这项研究比较了横贯中国中部的淮河南北的居民。在淮河以北，政府免费发放煤炭用于冬季取暖，造成这些地区与南方相比空气污染程度较高。
“我们发现，生活在这条河北岸的人，预期寿命就少了5年半，”麻省理工学院环境经济学教授、此项研究的联名作者之一迈克尔?格林斯通(Michael Greenstone)表示。
“这项研究的部分新颖之处在于，它是根据中国实际污染测量数据，以及中国的实际健康和预期寿命数据进行的。没有使用外推法，”他表示。
使用1981年至2000年的污染数据和1991年至2000年的健康数据，这项研究发现，每立方米空气所含的总颗粒物（空气污染的一种衡量标准）增加100微克，就对应于平均预期寿命减少3年。
此前，有关中国污染造成的健康代价的多数估算，都是根据美国进行的研究推算出来的，但美国的总体污染水平低得多。
